A finales de los años noventa, Osiel Cárdenas Guillén , líder del Cártel del Golfo y conocido como “El Loco” o “El Mata Amigos” , ideó la creación de un grupo armado que superara en brutalidad y disciplina a cualquier otra célula criminal que se le opusiera.
Su objetivo era consolidar su poder tras asumir el mando de la organización en medio de una pugna interna y de la presión de las autoridades mexicanas y estadounidenses. De acuerdo con el libro “Narco” (2011) del periodista especializado Ioan Grillo, Cárdenas Guillén tomó el control del cártel en 1998, luego de la captura de Juan García Ábrego y el asesinato de Salvador Gómez , su antiguo socio.
Para reforzar su liderazgo fundó un brazo armado que pronto sería temido en todo el país: Los Zetas , un grupo integrado i