La viruela era una de las enfermedades más letales del mundo. En el último cuardo del siglo XVIII y y primero del XIX, hizo estragos en toda Europa, y más en América, donde se encontraba la población sin defensas naturales contra ella. Se ha calculado que en esa época pudo cobrarse 400.000 vidas al año en todo el mundo . Hasta el descubrimiento por el médico inglés Edwar Jenner de la primera vacuna, que una vez probada en España por el doctor Francisco Javier Balmis, médico del Rey Carlos IV, propuso llevar este remedio a las llamadas colonias de ultramar, gran parte de América y Filipinas. A tal efecto, dispuso llevar niños sanos en una travesía en la que se les iría pasando el virus de brazo en brazo cada pocos días , manteniéndolo de esta forma vivo hasta cruzar el océano.

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