El Balón de Oro fue creado en 1956 por Gabriel Hanot, entonces director de la revista France Football. En sus inicios, el galardón estuvo dirigido sólo a jugadores de nacionalidad europea que jugaran en Europa.

Por aquellos años supieron ganarlo dos argentinos que habían adoptado nacionalidades europeas como

Alfredo Di Stéfano (España) y Omar Sívori (Italia).

Recién a partir de 1995, también podían optar futbolistas no europeos que jugaran en cualquier liga de Europa. Por eso Diego Maradona no aparece en la nómina pese a haber brillado en el Nápoli. En 2007, desaparecieron todas las restricciones y cualquier jugador de cualquier parte del mundo puede ganar el premio.

Lionel Messi es el máximo ganador con ocho trofeos. A continuación, los ganadores año por año y el ranking de conquistas

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