En 2009 vecinos de un barrio de Cleveland (Ohio, EE.UU.) comenzaron a quejarse de los fuertes olores que provenían de una vivienda, que en un principio atribuyeron a una posible fuga de gas. Sin embargo, pronto se descubrió que en su interior se escondían los cadáveres de 11 mujeres, asesinadas por el propietario de la casa, Anthony Sowell, que posteriormente sería conocido como el 'estrangulador de Cleveland'.

La Policía acudió a la vivienda de tres plantas el 29 de octubre después de que una mujer, identificada como Latunda Billups, denunciara que el sujeto la había violado y estrangulado. Al ingresar, encontraron dos cuerpos en estado de descomposición en el segundo piso, además de lo que parecía ser una tumba recientemente cavada en el sótano.

En los días siguientes aparecieron más restos, correspondientes a mujeres afrodescendientes con problemas de adicción, desaparecidas entre 2007 y 2009.

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En la sombra de las autoridades

Sowell era un exconvicto sexual que salió de prisión en 2005 tras cumplir una condena de 15 años por violar y estrangular a una mujer embarazada de 21 años en 1989. Desde su liberación, debía presentarse regularmente a las autoridades, que lo supervisaban, aunque no tenían la facultad para acceder a su domicilio.

La denuncia de Billups permitió a los agentes obtener una orden de registro para ingresar en la propiedad. Según la víctima, el hombre la golpeó y violó luego de que ella lo confrontara sobre rumores de que había atacado a otras mujeres.

No obstante, el agresor no se encontraba en la vivienda cuando se realizó el allanamiento y logró escapar. Dos días después fue detenido en una de las calles del vecindario y alegó demencia.

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El horror dentro de la casa de Sowell

Los cuerpos fueron  hallados  en bolsas de basura y sábanas,  desnudos de la cintura para abajo y estrangulados con objetos domésticos . Los análisis forenses revelaron que algunas de las víctimas habían sido estranguladas con elementos como un cargador de teléfono, un cordón de zapatos o un cable de extensión. Varias fueron  enterradas  en el patio trasero o simplemente escondidas en espacios pequeños de la casa.

La mayoría de las damnificadas fueron drogadas y emborrachadas antes de ser violadas y estranguladas. Posteriormente, se supo que tres de ellas no habían sido reportadas como desaparecidas hasta su hallazgo.

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Una víctima inesperada del hedor fue un negocio de embutidos situado junto a la casa del horror. El mal olor llevó a los vecinos a pensar que procedía de la tienda, por lo que los dueños tuvieron que realizar reparaciones por 30.000 dólares para intentar erradicarlo.

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¿Qué pasó con el asesino y la vivienda?

Sowell fue  acusado  de 11 cargos de asesinato agravado y otros 74 cargos, incluyendo violación, intento de asesinato y profanación de cadáver. Un jurado lo declaró culpable  el 12 de agosto de 2011 y fue  condenado  a muerte .

El 21 de enero de 2021, fue ingresado en una unidad de cuidados paliativos, donde falleció a causa de una enfermedad terminal el 8 de febrero de ese año.

Entre tanto, la vivienda fue demolida en 2011 "para brindar algo de consuelo a las familias", dijo la hermana de una de las víctimas. En su lugar, se  inauguró  un jardín conmemorativo  tras la muerte del asesino serial.

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