El mundo de la salsa se encuentra de luto tras el fallecimiento de Rafael Ithier, legendario músico puertorriqueño y fundador de la icónica orquesta El Gran Combo de Puerto Rico. Ithier falleció este sábado a los 99 años, según confirmó el abogado de la familia, Víctor Rivera.

Con más de 60 años de trayectoria, Ithier se convirtió en una figura clave en la creación del sonido clásico de la salsa. Su trabajo con El Gran Combo ayudó a que la orquesta se convirtiera en una de las agrupaciones más influyentes del género a nivel mundial. Como arreglista, compositor y director, Ithier impulsó el éxito de temas emblemáticos como 'A Mi Manera', 'Achilipú' y 'Un verano en Nueva York'.

El impacto de su legado ha sido destacado por colegas y seguidores. El salsero Víctor Manuelle fue uno de los primeros en rendir homenaje a Ithier, dedicándole un emotivo mensaje en su cuenta de Facebook. “Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género ‘Don Rafael Ithier’, no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de salsa más importante del mundo, El Gran Combo de Puerto Rico”, escribió Manuelle.

La Sonora Ponceña, otra histórica orquesta liderada por Papo Lucca, también expresó su pesar por la pérdida del maestro Ithier. En su publicación, se lee: "Hoy el cielo recibe a un gigante de la música, y en la tierra queda un legado eterno (...) Su vida fue sinónimo de disciplina, visión, respeto y amor por la música".

Rafael Ithier nació el 29 de agosto de 1926 en Puerta de Tierra, San Juan. Desde joven mostró interés por la música, ingresando en 1941 al Conjunto Hawaiano del músico Fermín Machuca, donde aprendió a tocar el tres y el contrabajo. En 1952, se enlistó en el Ejército de Estados Unidos y sirvió en la guerra de Corea, donde formó la banda The Borinqueneers Mambo Kings, proyecto que continuó en Nueva York tras su servicio militar.

La huella más significativa de Ithier llegó en 1962, cuando cofundó El Gran Combo de Puerto Rico junto a Rogelio Kito Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz. Con el tiempo, asumió el liderazgo y dirección del grupo, guiándolo hacia la internacionalización y consolidándolo como una de las orquestas más influyentes en la historia de la salsa.