En una época en la que las personas negras eran relegadas a secundarios o meros estereotipos, John Ford se atrevió a denunció el racismo estructural e institucional , algo que no era habitual en los años 60. Tampoco era habitual rodar un wéstern con un personaje negro como protagonista, pero John Ford lo hizo en El sargento negro . El director, conocido por sus títulos con John Wayne al frente, se decidió por el exatleta olímpico y exjugador de fútbol americano Woody Strode: fue una de las primeras personas negras en tener un papel principal en una gran producción norteamericana.

La historia de la película también es atítpica: el sargento Rutledge (Woody Strode) es acusado falsamente de la violación y el asesinato de una mujer blanca , lo que pone de manifiesto la injusticia racia

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