KUALA LUMPUR, Malaysia (AP) — El primer ministro de Timor Oriental dijo a los líderes de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático que ser admitida en el bloque era un "sueño realizado" para su nación y una oportunidad, dentro de sus esfuerzos por reactivar su economía.

"Hoy, se hace historia", dijo el primer ministro, Xanana Gusmao, a los otros líderes mientras la bandera de Timor Oriental, también conocida como Timor Leste, se añadía a las otras 10 en el escenario durante una ceremonia formal en Kuala Lumpur.

Fue la primera expansión de la ASEAN desde la década de 1990, tras un proceso de más de una década.

"Para el pueblo de Timor Leste, esto no solo es un sueño cumplido, sino una poderosa afirmación de nuestro viaje, uno marcado por la resiliencia, la determinación y la esperanza", dijo.

La ceremonia marcó la apertura de la cumbre anual de la ASEAN, seguida de dos días de acuerdos de alto nivel con socios clave, incluidos China, Japón, India, Australia, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, llegó a Malasia el domingo para su primer viaje a Asia desde que regresó a la Casa Blanca, y participó en la firma de una ampliación de un alto el fuego entre Camboya y Tailandia que ayudó a negociar este verano para poner fin a su conflicto fronterizo.

"Hubo mucha matanza. Y luego lo detuvimos, muy rápidamente", dijo Trump antes de que el primer ministro camboyano, Hun Manet, y el primer ministro tailandés, Anutin Charnvirakul, firmaran el acuerdo.

Trump lo calificó como un "día trascendental".

Los términos del acuerdo incluyen la liberación por parte de Tailandia de 18 soldados camboyanos prisioneros y que ambas partes comiencen a retirar armas pesadas de la zona fronteriza.

Trump dijo que firmaría acuerdos económicos con ambas naciones y que también debía firmar un acuerdo comercial con Malasia más tarde ese día.

El primer ministro chino, Li Qiang, el primer ministro canadiense, Mark Carney, y la recién investida primera ministra de Japón, Sanae Takaichi, se encuentran entre más de una docena de otros líderes que se espera que estén presentes.

La membresía de la ASEAN brinda a Timor Oriental, con un PIB de alrededor de 2.000 millones de dólares, mejor acceso a una comunidad económica de naciones con unos 680 millones de personas y una economía de 3,8 billones de dólares.

El primer ministro malasio, Anwar Ibrahim, cuyo país ostenta la presidencia rotativa del bloque, dijo que la adhesión de Timor Oriental "completa la familia de la ASEAN, afirmando nuestro destino compartido y un profundo sentido de parentesco regional".

Dijo que el objetivo de la ASEAN era "buscar un crecimiento que sea tanto resiliente como justo, y salvaguardar el bienestar de las generaciones venideras".

La integración de la nación más joven y pobre de la región, con solo 1,4 millones de habitantes, demuestra la "inclusividad y adaptabilidad" de la ASEAN, especialmente en un momento de cambio geopolítico, dijo Angeline Tan, analista del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales de Malasia:

"Mientras el proteccionismo está en auge, la expansión de la ASEAN demuestra su compromiso con el regionalismo, la apertura y la participación equitativa", dijo.

El último país en unirse a la ASEAN fue Camboya en 1999.

Timor Oriental, enclavado entre Indonesia y Australia, fue una colonia portuguesa durante más de cuatro siglos antes de declarar su independencia en 1975.

Indonesia invadió nueve días después, comenzando una brutal ocupación de 24 años que se cobró decenas de miles de vidas a través de conflictos, hambrunas y enfermedades. Un referendo supervisado por la ONU en 1999 allanó el camino para la independencia, que se restauró formalmente en 2002.

Hoy está liderado por dos héroes de la independencia, el primer ministro Gusmao y el presidente José Ramos-Horta, quien ganó el Premio Nobel de la Paz en 1996.

Ambos tratan de abordar altos niveles de desempleo, desnutrición y pobreza. Alrededor del 42% de la población del país vive por debajo de la línea de pobreza nacional. Casi dos tercios de sus ciudadanos tienen menos de 30 años, lo que hace que la creación de empleo juvenil sea una alta prioridad.

Su principal fuente de ingresos gubernamentales proviene de la industria del petróleo y el gas, pero con los recursos agotándose rápidamente, busca diversificarse.

Inicialmente, la idea de incorporar a Timor Oriental en la ASEAN fue recibida con escepticismo por otros miembros, y aunque eso se superó, Joanne Lin, co-coordinadora del Centro de Estudios de la ASEAN del Instituto ISEAS–Yusof Ishak en Singapur, dijo que agregar a la nación "no está exento de desafíos".

"La capacidad administrativa e institucional de Timor-Leste todavía está por detrás de la mayoría de los miembros de la ASEAN, y la participación plena requerirá un apoyo técnico y financiero sostenido de la secretaría y los estados miembros", dijo. "Pero su inclusión también aporta nueva energía y perspectivas, especialmente en temas como el empoderamiento juvenil, la gobernanza democrática y la diplomacia de pequeños estados".

Para Timor Oriental, la membresía de la ASEAN le da acceso a los acuerdos de libre comercio del bloque, oportunidades de inversión y un mercado regional más amplio.

Timor Oriental solicitó la membresía en 2011 y se le otorgó el estatus de observador en 2022.

"Para nosotros, este nuevo comienzo trae inmensas oportunidades en comercio, inversión, educación y la economía digital; estamos listos para aprender, innovar y mantener un buen gobierno", dijo Gusmao.

"Este no es el final de un viaje, este es el comienzo de un nuevo capítulo inspirador".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.