Durante las primeras décadas del siglo XIX se vivió un auge en la caza de ballenas ya que el aceite de este mamífero estaba siendo demandado como combustible para lámparas y como lubricante para las relucientes máquinas que nacieron de la Revolución Industrial .

Nantucket , una pequeña isla de Massachussets , dedicaba la mayor parte de su actividad a la caza de grandes cetáceos, convirtiendo a la localidad en una de las más ricas de todo Estados Unidos . Sesenta fueron las naves que partieron en busca de ballenas y cachalotes . Uno de los barcos balleneros más longevos era el Essex , que, además, no había sufrido ningún accidente en las dos décadas que llevaba surcando los mares.

Su capitán fue George Pollard y el primer oficial Owen Chase , que partieron el 12

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