Skhūl I, la niña que vivió hace 140.000 años y que reescribe la historia del primer contacto entre neandertales y Homo sapiens

Los desplazamientos de grupos humanos hacia el corredor del Levante facilitaron el primer contacto conocido entre neandertales y Homo sapiens . Las oscilaciones climáticas del Pleistoceno Medio transformaron ese territorio en un paso obligado entre África y Eurasia. Las poblaciones que avanzaban desde el norte encontraron allí recursos abundantes y zonas habitables .

La coexistencia prolongada favoreció intercambios genéticos que dejaron rastro en los descendientes de ambos linajes. Ese contacto inicial abrió una etapa evolutiva de mestizaje que modificó la anatomía y la distribución de las poblaciones humanas.

Un estudio reciente reabre el debate sobre los orígenes del cráneo infantil hallado en el Monte Carmelo

El artículo publicado en L’Anthropologie este año describe con detalle la nueva investigación sobre el cráneo infantil Skhūl I, procedente del Monte Carmelo. El trabajo, dirigido por Bastien Bouvier , aplicó tomografía computarizada y reconstrucciones en 3D para comparar el neurocráneo y la mandíbula con otros especímenes de Homo.

Los análisis muestran rasgos compatibles con Homo sapiens en la base del cráneo y coincidencias con Homo neanderthalensis en la estructura mandibular. Esa dualidad llevó al equipo a proponer que el individuo pertenecía a un paleodemo mixto con aportes genéticos de ambas líneas .

Las excavaciones originales, realizadas en 1931 po r Dorothy Garrod y Theodore McCown , sacaron a la luz Skhūl I junto a otros nueve restos humanos. El conjunto apareció en una cámara funeraria con evidencias de entierros intencionales, lo que convierte el hallazgo en una de las sepulturas más antiguas conocidas . La niña, de entre 3 y 5 años, fue depositado con cuidado en un cementerio común de adultos y menores, prueba de prácticas sociales complejas en una fase temprana de la humanidad.

La comparación morfológica detallada revela un neurocráneo con perafil vascular semejante al neandertal y un laberinto óseo próximo al de Homo sapiens . El foramen magnum inclinado hacia atrás recuerda al del ejemplar Kabwe I de Homo rhodensiensis . La mandíbula, en cambio, presenta un plano alveolar retranqueado y dientes dispuestos en arco amplio, rasgos asociados a formas arcaicas. Esta combinación no encaja plenamente en ninguna especie conocida , lo que lleva a pensar en una población híbrida establecida en el Levante.

Los expertos discrepan sobre la interpretación genética y la autenticidad del cráneo atribuido a Skhūl I

El paleoantropólogo Israël Hershkovitz , de la Universidad de Tel Aviv, explicó a BBC Mundo que “el primer encuentro entre neandertales y Homo sapiens ocurrió hace unos 140 000 años, mucho antes de lo que se pensaba”. Añadió que la niña Skhūl I representa una “ población casi sapiens con una mayor proporción de genes neandertales ”. Su equipo sugiere mantener una categoría propia para esa población, denominada Skhūl paleodemo , en espera de que los estudios de ADN permitan confirmar la hipótesis.

El investigador español Antonio Rosas , del Museo Nacional de Ciencias Naturales, matiza esas conclusiones. Señala que “la determinación genética de la anatomía es compleja y no suele distribuirse de forma tan estanca entre cráneo y mandíbula”. Propone que la mandíbula atribuida a Skhūl I pudo pertenecer a otro individuo neandertal incorporado al mismo enterramiento . También recuerda que la confirmación de la hibridación requiere datos paleogenómicos directos, aún inexistentes para este fósil.

Pese a las discrepancias, el hallazgo de Skhūl I amplía el marco temporal del contacto entre ambas especies y plantea nuevas preguntas sobre la organización social de aquellos grupos. El hecho de que la menor recibiera el mismo trato funerario que los adultos sugiere una comunidad con sentido de pertenencia y respeto hacia todos sus miembros.

Esa práctica, documentada hace 140.000 años, anticipa comportamientos que después caracterizaron a las poblaciones humanas modernas y ayuda a entender cómo la convivencia entre linajes distintos configuró la historia evolutiva compartida de la especie.