SEÚL, Corea del Sur (AP) — Un avión chárter surcoreano despegó el miércoles rumbo a Estados Unidos para llevar de regreso al país a los trabajadores surcoreanos que fueron detenidos durante una redada de inmigración en Georgia la semana pasada.

Un total de 475 trabajadores, de los cuales más de 300 eran surcoreanos, fueron detenidos en la redada del 4 de septiembre en una fábrica de baterías que está siendo construida dentro de la enorme planta automotriz de Hyundai al oeste de Savannah. Las autoridades federales publicaron un video en el que se muestra a algunos de ellos encadenados con grilletes en manos, tobillos y cintura, imágenes que causaron conmoción y una sensación de traición entre muchos en Corea del Sur, un aliado clave de Estados Unidos.

El gobierno surcoreano señaló posteriormente que alcanzó un acuerdo con Estados Unidos para la liberación de los trabajadores. Los trabajadores surcoreanos serán llevados de regreso a casa después de días bajo detención.

Imágenes de la televisión surcoreana mostraron el avión chárter, un Boeing 747-8i de Korean Air, mientras despegaba del Aeropuerto Internacional de Incheon, al oeste de Seúl. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur había señalado previamente que presionaba para que la aeronave pudiera volar hacia Estados Unidos lo antes posible.

Sin embargo, dijo que el avión no podía partir de Estados Unidos el miércoles, como Corea del Sur deseaba en un principio, por un motivo no especificado que afectaba al lado estadounidense.

Los trabajadores surcoreanos están actualmente detenidos en un centro de detención de inmigrantes en Folkston, en el sureste de Georgia. Los medios surcoreanos informaron que serán liberados y trasladados a Atlanta para tomar el avión chárter.

Los funcionarios surcoreanos dijeron que han estado negociando con Estados Unidos para lograr salidas "voluntarias" de los trabajadores, en lugar de deportaciones que podrían hacerlos inelegibles para regresar a Estados Unidos por hasta 10 años.

El operativo del Departamento de Seguridad Nacional fue el más grande que se ha registrado al momento como parte de su agenda de deportaciones a gran escala. La planta de baterías de Georgia, una empresa conjunta entre Hyundai y LG Energy Solution, es uno de los más de 20 sitios industriales importantes que las empresas surcoreanas están construyendo actualmente en Estados Unidos.

Muchos surcoreanos consideran la redada en Georgia como una fuente de vergüenza nacional y siguen perplejos por la situación. Apenas 10 días antes, el presidente surcoreano, Lee Jae Myung, y el presidente estadounidense, Donald Trump, celebraron su primera cumbre en Washington el 25 de agosto. A finales de julio, Corea del Sur también prometió cientos de miles de millones de dólares en inversiones en Estados Unidos para alcanzar un acuerdo arancelario.

Los expertos afirman que el país probablemente no tomará represalias importantes debido a sus profundos lazos militares y económicos con Estados Unidos. Sin embargo, señalan que la redada en Georgia podría convertirse en una fuente de tensiones entre los aliados a medida que el gobierno Trump intensifica las redadas de inmigración.

Las autoridades estadounidenses dijeron que algunos de los trabajadores detenidos habían cruzado ilegalmente la frontera de Estados Unidos, mientras que otros habían ingresado legalmente al país pero tenían visas vencidas o ingresaron con una exención de visa que les prohibía trabajar. Pero los expertos y funcionarios surcoreanos dijeron que Washington aún no ha actuado sobre la demanda de Seúl reiterada durante años para garantizar un sistema de visas que acomode a los trabajadores surcoreanos cualificados necesarios para construir instalaciones, al tiempo que presiona a Corea del Sur para que aumente sus inversiones industriales en Estados Unidos.

Las empresas surcoreanas han recurrido a visas de visitante a corto plazo o en el Sistema Electrónico para la Autorización de Viaje para enviar a los trabajadores necesarios para poner en marcha plantas de fabricación y manejar otras tareas de configuración, una práctica que había sido en gran medida tolerada durante años.

LG Energy Solution, que empleaba a la mayoría de los trabajadores detenidos, indicó a sus empleados surcoreanos en Estados Unidos con visas de visita a corto plazo B-1 o B-2 que no se presenten a trabajar hasta nuevo aviso, y les dijo a aquellos con ESTAs que regresen a casa de inmediato.

Durante su visita a Washington, el ministro surcoreano de Exteriores, Cho Hyun, se reunió el martes con representantes de las principales empresas coreanas que operan en Estados Unidos, incluidas Hyundai, LG y Samsung. Cho les dijo que los funcionarios surcoreanos están en discusiones activas con funcionarios y legisladores estadounidenses sobre la posible legislación para crear una cuota de visas separada para los profesionales surcoreanos que operan en Estados Unidos, según el ministerio de Cho.

Trump dijo esta semana que los trabajadores "estaban aquí ilegalmente" y que Estados Unidos necesita trabajar con otros países para que sus expertos capaciten a ciudadanos estadounidenses para realizar trabajos especializados, como la fabricación de baterías y computadoras.

Charles Kuck, abogado de inmigración en Atlanta que representa a cuatro de los ciudadanos surcoreanos detenidos, dijo a The Associated Press el lunes que ninguna empresa en Estados Unidos fabrica las máquinas utilizadas en la planta de baterías de Georgia. Por lo tanto, tuvieron que venir del extranjero para instalar o reparar el equipo del lugar. Capacitar a alguien en Estados Unidos para hacer este trabajo tomaría entre tres y cinco años, dijo.

La alianza militar entre Corea del Sur y Estados Unidos, forjada en sangre durante la Guerra de Corea de 1950-53, ha experimentado altibajos a lo largo de las décadas. Pero las encuestas han mostrado que la mayoría de los surcoreanos están a favor de la alianza, mientras que el despliegue de 28.500 tropas estadounidenses en Corea del Sur y otras 50.000 en Japón ha servido como la columna vertebral de la presencia militar estadounidense en la región Asia-Pacífico.

Durante una reunión del gobierno el martes, Lee dijo que sentía una "gran responsabilidad" por la redada y expresó su esperanza de que las operaciones de las empresas surcoreanas no vuelvan a verse interrumpidas injustamente. Añadió que su gobierno impulsará, en estrecha consulta con Washington, una mejora de los sistemas para prevenir la recurrencia de incidentes similares.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.