CHICAGO (AP) — Una de las olas de frío más intensas de este otoño se cierne sobre Estados Unidos, envolviendo el lunes los dos tercios orientales del país con aire del Ártico y afectando a millones de personas.

El Servicio Meteorológico Nacional vaticinó que el clima podría traer consigo temperaturas mínimas récord en el sureste de la nación, incluida toda Florida, donde las temperaturas en partes del estado estaban cerca de los 27 grados Celsius (80 grados Fahrenheit) apenas un día antes.

El aire frío trajo vientos intensos y advertencias de bandera roja en las Grandes Llanuras el lunes, y los meteorólogos indicaron que las regiones de los Grandes Lagos y las montañas Apalaches podrían recibir entre 10 y 20 centímetros (entre 4 y 8 pulgadas) de nieve.

En las inmediaciones del lago Erie, los meteorólogos advirtieron sobre la posibilidad de nevadas por efecto lacustre, donde pueden caer grandes cantidades de nieve en franjas relativamente estrechas. Las nevadas aumentan fuertemente cerca del agua, mientras que otras áreas cercanas permanecen sin nieve.

Se emitieron advertencias de clima frío para Ohio, Virginia Occidental y Kentucky. Además se pronostican temperaturas bajo cero para una gran franja del sur, desde Texas y Oklahoma hasta Alabama y Georgia.

En Florida, los meteorólogos indicaron que la sensación térmica podría descender a aproximadamente 1 grado centígrado bajo cero (30 grados Fahrenheit). Durante períodos fríos anteriores en ese estado, las iguanas —una especie de reptiles invasora— han sufrido un descenso en sus ritmos vitales y han caído al suelo cuando las temperaturas bajan de los 4 ºC (40 ºF). Por lo general recuperan la conciencia con el calor del sol, aunque no está claro si alguna de ellas caerá de las copas de los árboles en esta ocasión.

A lo largo del sur, muchos gobiernos locales abrieron refugios con calefacción para los residentes que pasan apuros para hacer frente al frío.

Esos recursos son invaluables en San Luis, Missouri, donde algunas personas todavía aguardan reparaciones esenciales en sus casas después de que un poderoso tornado de categoría EF3 azotara la región en mayo. Funcionarios municipales anunciaron el lunes que los refugios de emergencia estarían abiertos para las personas sin hogar, al igual que para aquellos que aún lidian con las secuelas del tornado.

En Tennessee, las temperaturas descendieron a 1 °C bajo cero (30 °F) el domingo por la mañana, y en las zonas más elevadas del oriente del estado se reportaron 7,6 centímetros (3 pulgadas) de nieve nueva hasta las 9 de la mañana, lo que obligó a cerrar algunas escuelas. El hecho de que hubiese nieve resbaladiza en las carreteras derivó en un choque en el que estuvieron involucrados varios vehículos, y fue necesario cerrar la interestatal 40 en dirección oeste durante aproximadamente una hora en el condado Putnam, al este de Nashville, según informó la policía del condado.

Más al norte, a medida que las temperaturas descendían en la zona central del país, los meteorólogos emitieron avisos de condiciones peligrosas para viajar en Michigan, Indiana y Wisconsin. El domingo nevó en la península superior de Michigan, donde los expertos advirtieron de baja visibilidad y la acumulación de hasta 30 centímetros (un pie) de nieve para el lunes.

En Indiana, los climatólogos pronosticaron hasta 28 centímetros (11 pulgadas) de nieve y "superficies resbaladizas" en las carreteras. Calcularon que caerán hasta 15 centímetros (6 pulgadas) de nieve en partes de Wisconsin.

Se esperaban nevadas dispersas y temperaturas cercanas al punto de congelación en partes de Minnesota, Nebraska y Dakota del Sur. Algunas áreas recibieron nieve un día antes, incluidos 10 centímetros (4 pulgadas) en el suroeste de Minnesota y más de 13 centímetros (5 pulgadas) en el norte de Iowa.

Los meteorólogos emitieron orientación especial para los jardineros en la región centro-norte y el noreste de Estados Unidos, e indicaron que la advertencia de heladas significa que la temporada de cultivo ha terminado.

"Tomen medidas ahora para proteger del frío a los retoños", advirtieron los expertos en Arkansas.

Los cultivadores de pimientos, berenjenas, calabazas y verduras de hoja verde en el norte de Florida estaban cosechando todo lo que podían el lunes y preparando las líneas de riego para asegurarse de que no se congelen y se rompan.

Se tenía previsto que el sur de Florida, donde se cultivan la mayoría de las frutas y verduras de invierno del estado, se salvara de cualquier helada según el pronóstico actual. También se cree que los cítricos —el cultivo más conocido del estado— no se verán afectados, ya que, en general, los árboles de cítricos sólo sufren daños cuando el termómetro cae por debajo de los 2,2 ºC bajo cero (28 ºF).

"Es probable que las temperaturas bajo cero no afecten nuestras principales regiones de cultivo de frutas y verduras", señaló Christina Morton, portavoz de la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.

La ola de frío podría tener un lado positivo: siempre y cuando las temperaturas se mantengan por encima del punto de congelación, algunos cultivos de Florida, tales como las fresas y los arándanos, podrían beneficiarse porque el clima fresco mejora su sabor y calidad, apuntó Morton.

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Riddle reportó desde Montgomery, Alabama. Schneider informó desde Orlando, Florida. La periodista de The Associated Press Heather Hollingsworth contribuyó con información desde Mission, Kansas.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.