Cada cierto tiempo reaparece el mismo debate: si hoy en día se paga casi todo con tarjeta , con el móvil o incluso con los smartwatches , ¿es lógico seguir manteniendo los billetes y monedas? El debate ha ido y venido durante años, pero volvió con más fuerza cuando en España se planteó limitar el uso del metálico. Esa idea no prosperó porque Europa reaccionó con bastante rapidez. Tanto la Comisión Europea como el BCE coincidieron en el mensaje: el dinero en efectivo no puede desaparecer. Y no es por algo que tenga que ver con la nostalgia, ni de costumbre. Es, literalmente, lo que marcan los tratados de la Unión.

Ya en 2010 la Comisión Europea dijo algo que ahora vuelve a resonar: en la eurozona, lo normal es que los comercios acepten billetes y moneda s. Y aunque han pasado más de diez años, Bruselas tuvo que recordar lo mismo porque el uso del dinero en efectivo ha disminuido tanto que algunos interpretaron que podría desaparecer sin grandes consecuencias. Pero la realidad que describe el BCE es muy distinta. Cuando se habla de retirar el efectivo, se suelen imaginar escenarios futuristas, ciudades totalmente digitalizadas o un mundo donde todo se paga acercando un dispositivo. Y aunque muchos lo creen así, lo cierto es que no se trata de  una realidad factible o real del todo.

Para millones de europeos, la única forma de pagar hoy sigue siendo el dinero físico. Ancianos que apenas usan el cajero, personas sin smartphone, inmigrantes recién llegados sin documentación bancaria o familias que viven en lugares donde la cobertura falla más de lo que funciona. Por eso, cuando apareció la idea de limitar el metálico, Europa frenó en seco. No porque esté en contra de la digitalización  (todo lo contrario), sino porque el efectivo cumple funciones que el mundo digital aún no puede reemplazar.

Qué pasaría si desaparece el dinero en efectivo

Mario Draghi, cuando presidía el BCE, planteó un ejemplo que resume el problema: imagina una caída masiva del sistema de pagos . Un gran apagón. Un ciberataque. Un fallo técnico de los proveedores que dejan inutilizados los datáfonos, las apps y hasta los cajeros automáticos. Si en ese escenario no existiera el efectivo, la economía cotidiana se paralizaría . No podrías comprar pan, ni pagar un taxi, ni rellenar una receta. Nadie podría cobrar nada porque no habría alternativa.

Y esto no es exageración. Cada año se producen incidencias que bloquean temporalmente parte del sistema financiero. Lo que evita que se conviertan en un problema nacional es, precisamente, el dinero físico. Es la red de seguridad. Además, el efectivo ofrece algo que los pagos digitales no pueden replicar tan fácilmente: privacidad . Que no es lo mismo que anonimato absoluto, sino la posibilidad de pagar sin que cada movimiento quede registrado en una base de datos. El BCE lo menciona expresamente porque el uso creciente de datos en servicios financieros hace que una parte de la población prefiera mantener cierto control sobre su información personal.

El otro impacto: la exclusión financiera

Cuando se plantea la desaparición del efectivo, muchas veces se piensa en lo cómodo que sería vivir sin monedas ni billetes. Pero el BCE insiste en que eso solo funcionaría para quienes ya están dentro del sistema digital. Para el resto, que son millones, sería una barrera infranqueable.

No todo el mundo puede abrir una cuenta bancaria sin dificultades . Tampoco todo el mundo tiene un móvil compatible con aplicaciones de pago. Incluso dentro de las ciudades, hay personas que prefieren el efectivo por una razón simple: les ayuda a gestionar el gasto. El dinero físico permite ver lo que entra y lo que sale. Para muchos presupuestos ajustados, ese control visual es clave. Además, pagar en metálico evita comisiones y no depende de horarios, mantenimientos, límites de retirada o bloqueos de seguridad. Es, en cierto modo, el método de pago más democrático que existe.

Qué dice Europa sobre un futuro sin efectivo

El BCE ha planteado varios riesgos si se retirara el dinero físico:

  • Una parte de la población quedaría automáticamente fuera del sistema de pagos.
  • Todo movimiento pasaría por bancos y proveedores tecnológicos, sin alternativa.
  • Se perdería la privacidad que hoy garantiza el pago en metálico.
  • Las comisiones cobrarían un papel más visible.
  • El país sería más vulnerable a fallos técnicos.

Y por eso la respuesta de Europa ha sido siempre la misma: el efectivo no desaparece. Puede convivir con lo digital, complementarse, adaptarse, pero no ser sustituido. Ni ahora ni a medio plazo.

¿Qué futuro sí contempla el BCE?

Lo que sí está en marcha es el debate sobre el euro digital, una versión electrónica de la moneda que conviviría con los billetes y monedas. No los reemplaza, sino que amplía opciones. El BCE lo presenta como una herramienta más, especialmente útil para pagos rápidos, seguros y sin intermediarios. Pero incluso en ese escenario, se recalca que el efectivo seguiría existiendo porque su función social y económica sigue siendo única.