Nuevos estudios dedicados al análisis de muestras de rocas recolectadas del asteroide Bennu , que se encuentra en nuestro sistema solar, muestran la presencia de una sustancia nunca antes vista en astromateriales, lo que podría aportar nuevas pistas a las preguntas sobre la formación del sistema solar primitivo y el origen de la vida. 

El primer estudio , realizado por un equipo de científicos de la Universidad de Tohoku (Japón), identificó azúcares esenciales : ribosa de cinco carbonos y, por primera vez en una muestra extraterrestre, glucosa de seis carbonos. Si bien la presencia de estos azúcares no constituye evidencia de vida, su detección indica que los componentes básicos de esas moléculas biológicas estaban ampliamente distribuidos por todo el sistema solar.

Desde la NASA recordaron  que para la vida en la Tierra, los azúcares desoxirribosa y ribosa son componentes esenciales del ADN y el ARN , respectivamente. La presencia de ribosa y la ausencia de desoxirribosa respaldan la hipótesis de un "mundo de ARN", según la cual las primeras formas de vida se basaron en esa molécula, capaz de almacenar información y catalizar reacciones necesarias para la supervivencia.

"Goma espacial"

La segunda investigación , dirigida por astrofísicos estadounidenses, reveló un material "chicloso"  en las muestras de Bennu, que nunca antes había sido identificado en rocas espaciales. Se supone que esta sustancia, endurecida con el paso del tiempo, se habría formado cuando el asteroide progenitor de Bennu empezó a calentarse. Esta antigua "goma espacial" está compuesta de materiales poliméricos extremadamente ricos en nitrógeno y oxígeno . Se trata de moléculas complejas que podrían haber proporcionado algunos de los precursores químicos que contribuyeron al inicio de la vida en la Tierra.

"En este asteroide primitivo, que se formó en los inicios del sistema solar, estamos observando eventos cercanos al comienzo del principio ", opinó Scott Sandford, de la NASA.

El tercer trabajo analizó granos presolares , polvo de estrellas más antiguas que el propio sistema solar, e identificó en Bennu seis veces más polvo de supernova que en otros materiales espaciales estudiados. Esto apunta a que el cuerpo progenitor del asteroide se formó en una región del disco protoplanetario enriquecida con restos de estrellas moribundas.

De igual modo se reveló que, pese a que ese cuerpo sufrió una intensa alteración por fluidos, algunas zonas conservaron material poco modificado, que hoy permite rastrear tanto su origen como la mezcla de compuestos  orgánicos complejos y "polvo de estrellas" de las que acabaron naciendo los planetas rocosos. 

En enero de este año, la NASA comunicó que había encontrado en una muestra de polvo y rocas recolectada del Bennu  elementos químicos necesarios para el origen de la vida. En ese entonces, precisaron que si bien los hallazgos no muestran evidencia de vida, sí revelan que las condiciones necesarias para que esta surgiera estaban extendidas por todo el sistema solar primitivo, lo cual apoya la hipótesis de que la vida pudiera haberse formado también en otros planetas o sus satélites .

  • Todos estos hallazgos fueron obtenidos gracias a las investigaciones realizadas por la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA, que fue lanzada en 2016 para recoger muestras de polvo y rocas y traerlas a la Tierra para su futuro análisis. Las investigaciones se basaron en muestras que fueron traídas a nuestro planeta en 2023.

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